26 июля 1925 года впервые поднялся в воздух первый отечественный пассажирский самолет «К-1» конструкции К. А. Калинина.
Поздней осенью 1929 года на журнальных прилавках Лондона появился очередной номер еженедельника “Флайт”. Стандартный формат, традиционно броская обложка - на первый взгляд ничего необычного. Но содержание журнала стало настоящей сенсацией в кругах авиационных специалистов.
Авторитетное издание открывалось фотографиями и статьей, посвященными авиационному конструктору из Советской России - Константину Калинину. Впервые оценив по достоинству высокие летные качества создаваемых им машин, журнал пришел к выводу, что “эллиптическое крыло самолетов Калинина - самый большой вклад русских в передовые позиции мировой авиации”. И хотя англичан нельзя было упрекнуть в излишних симпатиях к “красным”, сам факт столь лестной оценки уже говорил о многом...
Создав свой первый самолет К-1, летчик и инженер Константин Алексеевич Калинин заявил о себе как о вполне зрелом конструкторе, без колебаний избравшем путь непрерывного поиска оригинальных технических идей. К-1 строился с 1923 года во внеплановом порядке на авиаремонтном заводе в Киеве. Выбранная конструктором схема пассажирской машины стала типовой для его самолетов первого поколения. Это был подкосный моноплан; двигатель - маломощный “Сальмсон” в 170л. с.; форменный фюзеляж- впервые в отечественной практике сварной из стальных труб. В трехместной кабине размещались удобный диван и два кресла. Характерно, что все первые самолеты Калинина имели эллиптические в плане крыло и хвостовое оперение. Такие несущие поверхности имеют меньшее аэродинамическое сопротивление, и конструктор сознательно шел на усложнение технологии производства ради повышения летных качеств.
Постройку К-1 запрещали, откладывали, но все же 26 июля 1925 года самолет поднялся в воздух. Успешно пройдя все испытания, он стал первой отечественной пассажирской машиной, рекомендованной к серийному производству. Короткая справка: до 1926 года пассажирские самолеты у нас в стране серийно не строились вообще.
Выпуск машин Калинина решено было развернуть в Харькове, где в сентябре 1926 года на базе авиаремонтных мастерских акционерного общества “Укрвоздухпуть” был создан авиационный завод. Первая серия включила 5 самолетов.
Всякий авиаконструктор знает, что успех его детища зависит прежде всего от умения предвидеть завтрашний день. Надо было искать, совершенствовать К-1, чтобы обеспечить его превосходство над конкурентами, заложить резерв дальнейших его модернизаций. И Калинин решает круто изменить будущие машины, применив все новшества на первом из серийно строящихся самолетов.
По схеме и своим габаритам К-2 почти не отличался от К-1, но только внешне. Новый самолет был без деревянных элементов. Остов фюзеляжа выполняли из тонких стальных труб с помощью газовой сварки. Из тонкого листового кольчугалюминия с рифтами набрали обшивку пассажирской кабины. По той же технологии собиралось крыло и хвостовое оперение. Как и в предыдущей машине, крыло имело в плане правильную эллиптическую форму. Лонжероны и нервюры выполнялись из кольчугалюминия, обшивка крыла и оперения - из особо прочного и легкого полотна. Более мощный двигатель БМВ-IV позволил увеличить грузоподъемность и довести число пассажиров до четырех.
Солнечным утром 12 мая 1927 года на харьковском аэродроме состоялся первый полет нового самолета К-2. На его борту алела надпись: “Робiтник Сiчневки”. Испытания подтвердили надежность и неприхотливость машины. В то же время Калинину стало ясно, что цельнометаллическая конструкция оказалась сравнительно тяжелой и нетехнологичной, а главное - дорогой. В дальнейшем она не повторялась. А К-2 с успехом применялся для аэрофотосъемки и картографирования многих районов страны. Затем последовали К-3,К-4, К-5 – К-15, всё более усовершенствованные.
После февральского пленума ЦК ВКП(б) 1937 года волна репрессий накрыла оборонную промышленность. В отрасли был подготовлен план мероприятий по «разоблачению и предупреждению вредительства и шпионажа». На заводах, в конструкторских бюро и в научно-исследовательских институтах авиационной промышленности начался большой террор.
Калинин был арестован 1 апреля 1938 года в Воронеже. В тюрьме он создал эскиз нового самолёта К-15 с треугольным крылом.
22 октября 1938 года, через семь месяцев после ареста, на закрытом судебном заседании Военной коллегии Верховного суда СССР, которое продолжалось 10 минут без защиты и свидетелей, Константин Калинин был обвинён в антисоветской деятельности и шпионаже и приговорён к расстрелу. В подвале Воронежской тюрьмы НКВД приговор был приведён в исполнение.
Реабилитирован 10 августа 1955 года.
В 1972 году, когда не стало Игоря Сикорского, академик Иван Артоболевский сказал:
«Вот были два великих авиаконструктора — Игорь Сикорский и Константин Калинин. Первого Америка похоронила как национального героя, а второго у нас никто не знает. Его на вершине славы загубили молодым у себя дома».
