С 1 сентября 1984 года День знаний стал государственным праздником в СССР. Он был введен Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний».
Исторически в России не все учебные заведения начинали учебный год 1 сентября. Например, во времена Петра I в некоторых школах и гимназиях обучение начиналось в конце августа, середине сентября или октября, сельские школы грамоты начинали работать с 1 декабря.
Даже в СССР до середины 1930-х годов не было точной даты начала учебного года.
Согласно постановлению Совета Народных Комиссаров СССР от 14 августа 1930 года, констатировалось лишь, что «все дети в возрасте 8—10 лет должны были быть приняты в школу осенью». В 1935 году Совнарком СССР и ЦК ВКП(б) определил 1 сентября единой датой начала учебного года во всех школах Советского Союза.
В 1939 году 1 сентября гитлеровская Германия развязывает II Мировую войну, и антивоенное значение этой даты усилилось.
3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б) было введено единое начало учебных занятий во всех школах СССР с 1 сентября, а окончание дифференцировано: в первых трёх классах — 1 июня, в 4—7 классах — 10 июня и 8—10 классах — 20 июня.
До 1984 года 1 сентября в школах проводилась торжественная линейка, затем Урок Мира, потом другие уроки по расписанию, причем это был полный учебный день (с 5-6 уроками).
