Михаил Иванович Калинин родился 19 ноября 1875 года в Тверской губернии, в крестьянской семье. После окончания начального земского училища поступил в услужение к соседке-помещице. В 1889 году в качестве лакея сопровождал ее в поездке в Санкт-Петербург. Работая у помещицы в Санкт-Петербурге, прочитал много книг из хозяйской библиотеки. В 1895 году поступил на работу токарем на машиностроительный завод и довольно быстро влился в нелегальные политические кружки.
Калинин был эталоном большевистской биографии: «днём слесарь, вечером подпольщик». В течение двух десятилетий это стало формулой его жизни. Очень активный в подпольно-стачечном деле, он неоднократно был арестован и сослан, что не мешало ему быть: делегат IV съезда РСДРП в 1906 году, членом Петербургского комитета РСДРП в 1911 году, кандидатом в члены ЦК в 1912 году.
В августе 1917 года был избран гласным Петроградской городской думы. Калинин активно участвовал в подготовке и проведении Октябрьской революции. В октябре 1917 года несколько совещаний по подготовке вооруженного восстания были проведены В. И. Лениным в квартире Калинина на Выборгской стороне. После Великой Октябрьской социалистической революции, в 1919 году Михаил Калинин был избран председателем ВЦИК по рекомендации Ленина.
1 марта 1921 года, непосредственно накануне Кронштадтского восстания, без охраны, в сопровождении жены, прибыл в крепость с целью склонения к прекращению волнений. На многочисленном митинге на Якорной площади был встречен аплодисментами. Однако, когда попытался агитировать, матросы сорвали его выступление, после чего Калинин беспрепятственно покинул Кронштадт.
Калинин принял участие и в преодолении последствий голода в Поволжье в 1921—1922 годах. Он лично посещал пострадавшие регионы, а Самарская областная клиническая больница носила его имя до 2015 года.
С 1938 года Калинин стал председателем Президиума Верховного Совета СССР. Советские люди называли его «всесоюзным старостой». У граждан СССР в 1920—1940-е годы было принято писать письма М. И. Калинину с самыми разными просьбами о помощи — при раскулачивании, несправедливом аресте, поступлении в военное училище или сложностях в трудоустройстве. Часто Калинин лично или посредством своего секретариата такую помощь тем, кто ему писал, оказывал.
В марте и в начале мая 1932 г. при решении в Политбюро вопроса о высылке кулаков, исключённых из колхозов, высказал своё особое мнение. 4 мая на листе голосования опросом постановления о высылке 38 000 крестьянских семей написал: «Я считаю необоснованной такую операцию». Через две недели Политбюро отменило своё решение, остановив уже начавшуюся операцию.
Михаил Иванович Калинин умер в 1946 году, похоронен у Кремлевской стены в Москве. В его честь в советское время город Тверь был переименован в Калинин.
