13 апреля 1934 г. завершена операция по спасению челюскинцев в Арктике. Совместными усилиями летчиков и моряков челюскинцы были спасены из ледяного плена.
Летом 1933 года научная экспедиция под руководством О. Шмидта на пароходе «Челюскин» вышла в море из Мурманска. Целью экспедиции, кроме сбора различного материала, была проверка возможности прохода Северным морским путем транспортными кораблями, что до этого удалось только ледоколу «Сибиряков», который впервые в истории мореплавания прошел за одну летнюю навигацию из Белого моря в Тихий океан. Плавание шло успешно, но уже в конце пути, пройдя пять морей Ледовитого океана, в Беринговом море «Челюскин» оказался зажат льдами. В связи с возникшей угрозой затопления, экипаж и члены экспедиции вынуждены были покинуть судно. 13 февраля 1934 года пароход был раздавлен льдами и затонул. Благодаря оперативной работе челюскинцев, все необходимые вещи и запасы провизии заранее вынесли на палубу и быстро сбросили на лед. На дрейфующей льдине был создан ледовый лагерь, в котором оказалось 104 человека, включая 10 женщин и двух маленьких девочек, родившихся во время плавания. Этот лагерь просуществовал 2 месяца.
После получения радиограммы Москва создала правительственную комиссию, и с этого момента началась операция по спасению челюскинцев. Шмидт же возглавил борьбу вынужденных полярников за жизнь в суровых условиях Арктики. Люди не пали духом, они верили, что их спасут. Они постоянно расчищали льды, готовя аэродромы для посадки спасательных самолетов. На спасение челюскинцев были брошены полярная авиация и корабли – «Красин», «Сталинград» и «Смоленск». На Мысе Олюторка с кораблей выгрузили и собрали самолеты для полетов в лагерь Шмидта. Летчики совершили невозможное: на легких самолетах они добрались туда. В первую очередь с льдины вывезли всех женщин и детей, затем и остальных челюскинцев. При температуре ниже 40 градусов, летчики совершили более десятка рейсов и эвакуировали попавших в беду. 13 апреля 1934 года операция по спасению челюскинцев была завершена, и ледовый лагерь перестал существовать. Совместными усилиями летчиков и моряков участники северной экспедиции были спасены. В порт Владивостока корабли с челюскинцами и героями-летчиками на борту вошел 7 июня. Значение спасательной челюскинской операции в тот период было настолько велико, что именно за этот подвиг Постановлением ЦИК СССР 16 апреля 1934 года было учреждено почетное звание Героя Советского Союза. А 20 апреля был издан указ о присвоении летчикам званий Героя Советского Союза. Первыми кавалерами этой награды стали летчики, участвовавшие в этой операции – А. Ляпидевский, С. Леваневский, М. Слепнев, Н. Каманин, В. Молоков, И. Доронин и М. Водопьянов.
