С ним был лично знаком Президент США Франклин Рузвельт, им восхищался Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчиль. Адольф Гитлер мечтал о его смерти. Иосиф Сталин верил в его честность и, отдав под суд, сохранил ему жизнь.
Николай Герасимович Кузнецов родился 24 июля 1904 года в Архангельской области в крестьянской семье. В 15-летнем возрасте поступил в Северо-Двинскую военную речную флотилию, приписав себе два года, чтобы быть принятым. После её окончания учился в Петрограде, в Военно-морском училище им. М. В. Фрунзе, которое окончил с отличием. Местом службы выбрал Черноморский флот и крейсер «Червона Украина». Это был первый из построенных в СССР крейсеров. Служил командиром батареи, командиром роты, старшим вахтенным начальником.
В августе 1936 года отправлен на гражданскую войну в Испанию, где был главным военно-морским советником республиканского правительства. Принял псевдоним дон Николас Лепанто, в честь самой великой морской победы Испании. Участвовал в подготовке и проведении боевых операций республиканского флота, обеспечивал приём транспортов из СССР. За службу в Испании награждён орденами Ленина и Красного Знамени.
В марте 1939 года Николай Кузнецов был назначен заместителем Наркома ВМФ СССР. 34-летний Кузнецов был самым молодым наркомом в Союзе и первым моряком на этой должности. Прежние наркомы были активными организаторами репрессий на флоте, причем во всех случаях смена руководства сопровождалась физической ликвидацией предыдущего.
Кузнецов внёс большой вклад в укрепление обезглавленного чистками флота перед войной; провёл ряд крупных учений, лично посетил множество кораблей, решая организационные и кадровые вопросы. Стал инициатором открытия новых морских училищ и морских спецшкол (впоследствии нахимовских училищ). Также его приказом в 1939 году была сохранена старая Петербургская инженерная научно-педагогическая школа, был возвращён обратно в Ленинград Морской инженерный факультет, и под именем ВИТУ восстановлена Николаевская инженерная научно-педагогическая школа. При его активном участии были приняты дисциплинарный и корабельный уставы ВМФ. 24 июля 1939 года по его инициативе был введён День Военно-Морского Флота. При введении генеральских и адмиральских званий в июне 1940 года ему было присвоено звание адмирала. Его приказом в 1941 году было создано первое водолазное специальное подразделение Роты особого назначения (РОН).
К началу Великой Отечественной войны адмирал Кузнецов внёс существенный вклад в усиление боевой мощи, в повышение боеготовности сил и средств ВМФ. Накануне нападения Германии на СССР принял действенные меры по повышению боеготовности флотов, а в ночь на 22 июня отдал приказ о приведении их в полную боевую готовность, что позволило избежать потерь кораблей и морской авиации.
Во время войны Кузнецов был членом Ставки Верховного Главнокомандования, постоянно выезжал на корабли и фронты. Флот предотвратил вторжение на Кавказ с моря. Большую роль в противодействии противнику сыграли морская авиация и подводный флот. ВМФ оказывал помощь союзникам, а кроме того, сопровождал корабли, идущие по Ленд-лизу. Значительная роль уделялась морскому образованию и учёту опыта войны.
31 мая 1944 года Кузнецову присвоено воинское звание адмирал флота (четыре звезды, равное генералу армии). 25 мая 1945 года это звание приравнено к званию Маршала Советского Союза и введены погоны маршальского типа. 14 сентября 1945 года Кузнецову присвоено звание Героя Советского Союза.
В 1951-1956 годах, будучи Военно-Морским министром, а затем Первым заместителем министра обороны СССР - главнокомандующим Военно-Морскими Силами, Н.Г. Кузнецов подготовил и начал выполнять государственную программу строительства атомного и ракетного флота России.
В 52 года (1956 г.) Хрущев в назидание "строптивым" военным разжаловал его до вице-адмирала и отправил в отставку. Его имя приказали забыть и вычеркнуть из истории Российского флота.
В незаслуженной отставке Н.Г. Кузнецов написал 5 книг и около 100 статей с воспоминаниями и размышлениями о войне, флоте и моряках. Можно сказать в отставке он не был.
Н.Г. Кузнецов прошел крутую школу жизни: за время службы он трижды был вице-адмиралом, дважды - контр-адмиралом и два раза носил высшее морское воинское звание - Адмирал Флота Советского Союза.
Умер Николай Герасимович Кузнецов 6 декабря 1974 года в Москве.
Ныне именем Кузнецова назван крупнейший корабль российского флота (Тяжёлый авианесущий крейсер «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов»), ему воздвигнуты памятники в Севастополе, Архангельске и Владивостоке, его именем названы флотские училища, Военно-морская академия, подводный остров в Тихом океане; пролив между островами Беринга и Медным; теплоход на реке Северной Двине; средние школы № 4 в городе Таре Омской области и № 1465 в Москве, а также площади и улицы во многих городах России. Его бюсты установлены во дворе детского морского центра имени Петра Великого в Москве, у Дома детского творчества в городе Котласе, в сквере речников в Великом Устюге, у входа в Нахимовское военно-морское училище в Мурманске.
Приказом Министра обороны Российской Федерации № 25 от 27 января 2003 года учреждена ведомственная медаль Министерства обороны Российской Федерации «Адмирал Кузнецов».
