Большой драматический театр (сейчас – имени Г.А. Товстоногова) открылся в Петрограде 15 февраля 1919 года трагедией Ф.Шиллера «Дон Карлос».
Осенью 1918 года был подписан декрет о создании в Петрограде Особой драматической труппы – так первоначально назывался театр, знаменитый сегодня во всем мире под аббревиатурой БДТ. На должность председателя Директории Большого драматического был назначен Александр Блок, который по существу стал первым художественным руководителем БДТ. Первые спектакли проходили в Оперной студии Консерватории. Выдвинутый Максимом Горьким лозунг «Героическому народу – героический театр!» получил воплощение в репертуаре БДТ. На сцену БДТ выходили герои У.Шекспира, Ф.Шиллера, В.Гюго. Они утверждали идеи благородства, противопоставляя честь и достоинство хаосу и жестокости окружающего мира.
В первые годы жизни БДТ существенную роль в определении его художественного облика играли художники А.Н. Бенуа и М.В. Добужинский, архитектор-монументалист В.А. Щуко. Именно они сформировали торжественный, поистине великолепный стиль раннего БДТ. В середине двадцатых годов репертуар БДТ определяют в первую очередь пьесы современных драматургов. В начале 1956 года труппе театра был представлен новый главный режиссер - Георгий Александрович Товстоногов. С этого времени в театре началась «эпоха Товстоногова». Он создал театр, который на протяжении десятилетий неизменно оставался лидером отечественного театрального процесса. Созданные им спектакли: «Лиса и виноград» Г. Фигейредо, «Идиот» Ф.Достоевского, «Пять вечеров» А.Володина, «Варвары», «Мещане» и «На дне» М.Горького, «Горе от ума» А.Грибоедова, «Ревизор» Н.Гоголя, «Три сестры» А.П. Чехова, «Прошлым летом в Чулимске» А.Вампилова, «Энергичные люди» В.Шукшина, «Три мешка сорной пшеницы» В.Тендрякова, «История лошади» Л.Н. Толстого, «На всякого мудреца довольно простоты» А.Островского и многие другие становились событиями в театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны, поражая новизной трактовки, оригинальностью режиссерского взгляда. По крупицам, личность к личности, Товстоногов собрал ансамбль уникальных актерских индивидуальностей, составивших лучшую драматическую труппу страны. Роли, сыгранные на сцене БДТ, принесли известность И.М. Смоктуновскому, О.И. Борисову, раскрыли яркие дарования Т.В. Дорониной, А.Б. Фрейндлих, Н.Н. Усатовой, Е.А. Лебедева, С.Ю. Юрского, Е.З. Копеляна, П.Б. Луспекаева, П.П. Панкова, Э.А. Поповой, В.И. Стржельчика, В.П. Ковель, В.А. Медведева, М.В. Данилова, Ю.А. Демича, Н.Н.Трофимова, К.Ю. Лаврова, А.Ю. Толубеева, Л.И. Малеванной и других.
Эстафету Товстоногова, который ушел из жизни в 1989 году, принял Кирилл Лавров. Всю свою волю, энергию, актерский и человеческий авторитет он направил на то, чтобы сберечь особый сценический менталитет и мощный генетический код, заложенный Товстоноговым. 27 апреля 2007 года театр простился с Лавровым. Художественным руководителем Большого драматического театра имени Г.А. Товстоногова стал Народный артист России и Грузии Т.Н. Чхеидзе, который прослужил на этом посту до 2013 года. Новым художественным руководителем театра стал А.А. Могучий.
