19 июля 1920 года в РСФСР вышел декрет Совета народных комиссаров о создании Всероссийской чрезвычайной комиссии по ликвидации безграмотности (ВЧКЛБ) — специальной организации при Народном комиссариате просвещения (Наркомпрос), руководившей в 1920-х годах обучением неграмотных и малограмотных. Она и была образована для выполнения принятого 26 декабря 1919 года декрета о ликвидации неграмотности населения, в соответствии с которым все не умеющие читать или писать в возрасте от восьми до 50 лет были обязаны обучаться грамоте на родном или русском языке, по желанию.
Этому решению предшествовал ряд событий: в декабре 1917 года в Наркомпросе был создан внешкольный отдел под руководством Надежды Крупской, одной из основных задач которого стала организация ликвидации неграмотности (ликбез) в стране.
В мае 1919 года состоялся первый Всероссийский съезд по внешкольному образованию. По инициативе участников съезда в Наркомпросе был подготовлен проект декрета "О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР". Ликвидация неграмотности рассматривалась как непременное условие обеспечения сознательного участия всего населения в политической и хозяйственной жизни России.
В ноябре 1920 года на базе внешкольного отдела Наркомпроса был образован Главный политико-просветительный комитет (Главполитпросвет), в состав которого была передана созданная Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации безграмотности, состоящая из пяти членов, утверждаемых СНК РСФСР по представлению наркомата.
Комиссия взяла под свой контроль организацию курсов ликбеза, подготовку учителей, издание учебной литературы. Материальную поддержку, помощь в создании учебников ей оказывали Максим Горький, Лидия Сейфуллина, Валерий Брюсов, Владимир Маяковский, Демьян Бедный, а также ученые Николай Марр, Владимир Бехтерев и другие.
Каждый населенный пункт с числом неграмотных свыше 15 должен был иметь школу грамоты (ликпункт). В программу обучения включались чтение, письмо, счет. В начале 1920-х годов программа была уточнена: занятия на ликпункте имели целью научить читать ясный печатный и письменный шрифты; делать краткие записи, необходимые в жизни и служебных делах; читать и записывать целые и дробные числа, проценты, разбираться в диаграммах и схемах; учащимся объяснялись основные вопросы строительства советского государства.
Для содействия обучению неграмотных для взрослых учащихся сокращался рабочий день с сохранением заработной платы, предусматривалось первоочередное снабжение ликпунктов учебными пособиями, письменными принадлежностями.
В 1920-1924 годах были напечатаны два издания первого советского массового букваря для взрослых Элькиной, Бугославской, Курской. В те же годы появились "Рабоче-крестьянский букварь для взрослых" Смушкова и "Букварь для рабочих" Голанта. Было налажено издание массовых букварей и других начальных пособий для взрослых на украинском, белорусском, киргизском, татарском, чувашском, узбекском и других языках (всего около 40).
Органам народного просвещения для организации занятий по обучению неграмотных позволялось использовать народные дома, церкви, клубы, частные дома, подходящие помещения на фабриках и заводах и в других учреждениях. Наркомпросу и его местным органам предоставлялось право привлекать к обучению неграмотных все общественные организации, а также все грамотное население страны в порядке трудовой повинности.
Большую помощь комиссии оказывало созданное в 1923 году добровольное общество "Долой неграмотность", которую возглавлял Михаил Калинин. Общество через одноименное издательство выпускало газеты и журналы по ликвидации неграмотности, буквари, пропагандистскую и методическую литературу. По данным на 1924 год, в РСФСР общество "Долой неграмотность" содержало свыше 11 тысяч ликпунктов (свыше 500 тысяч учащихся). Во второй половине 1920-х годов оно перенесло основную работу в деревню, где концентрировалась масса неграмотных, направило усилия на шефскую помощь города селу в ликвидации неграмотности.
Всего в 1917-1927 годах было обучено грамоте до 10 миллионов взрослых, в том числе в РСФСР 5,5 миллиона. Однако в целом СССР занимал по уровню грамотности 19-е место в Европе.
В 1928 году по инициативе Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ) работа по ликвидации неграмотности была развернута как всесоюзный культпоход. Его опорными центрами стали Москва, Саратов, Самара, Воронеж, где основная часть неграмотных была обучена силами общественности. В ликвидацию неграмотности в процессе культпохода включались тысячи добровольцев.
14 августа 1930 года вышло постановление ЦИК и СНК СССР "О всеобщем обязательном начальном обучении", которое ускорило ликвидацию неграмотности населения СССР.
В связи с реорганизацией Наркомпроса РСФСР и ликвидацией Главполитпросвета, постановлением Всероссийского центрального исполнительного комитета (ВЦИК) и СНК РСФСР от 13 февраля 1930 года Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации безграмотности была переименована во Всероссийскую чрезвычайную комиссию по ликвидации безграмотности и малограмотности, а 12 сентября 1930 года она была упразднена с передачей функций Центральному штабу ликбез-похода, который был образован на Всероссийском совещании по ликвидации неграмотности (12-17 сентября 1930 года).
К 1934 году проблема неграмотности и малограмотности в СССР была окончательно решена с повсеместным введением всеобщего начального образования.
Центральный штаб ликбез-похода прекратил свою деятельность в связи с осуществлением всеобщего начального обучения.
К началу 1950-х годов СССР стал страной практически сплошной грамотности.
