12 июня 1960 года началась первая смена в пионерском лагере «Солнечный» (Краснодарский край). Дата считается днём рождения Всероссийского пионерского лагеря «Орлёнок». В 1954 году РСФСР передала Украинской ССР полуостров Крым вместе с крупнейшим пионерским лагерем страны «Артеком». В связи с этим возникла необходимость строительства в РСФСР нового Республиканского пионерского лагеря санаторного типа. На основании распоряжения Совета министров РСФСР от 15.01.58 г № 178-р и приказа Министерства здравоохранения РСФСР от 10.02.58 г № 153 был создан Всероссийский пионерский лагерь «Орлёнок». Постановлением Совета Министров РСФСР от 27.03.59 г № 494 начато его строительство близ села Ново-Михайловка (ныне посёлок городского типа Новомихайловский) Туапсинского района Краснодарского края, в живописной бухте в 45 км на северо-запад от города-порта Туапсе.

Уже в первые дни войны при защите Брестской крепости отличился 14-летний Петр Клыпа. Очень скоро с ним в ряд встали пионеры, которые сражались в партизанских отрядах и в воинских частях. Пионеры выполняли задачи разведчиков и диверсантов, были связными для подпольщиков. Из юных партизан особо известны Марат Казей, Володя Дубинин, Лёня Голиков и Валя Котик. За боевые заслуги десятки тысяч детей и пионеров были награждены орденами и медалями:

5 сентября 1940 года в «Пионерской правде» начали печатать легендарную повесть Аркадия Гайдара «Тимур и его команда», которая и ознаменовала начало тимуровского движения в СССР. Повесть была написана на основе киносценария, законченного Гайдаром в апреле 1940 года. Фильм «Тимур и его команда» был снят и вышел в том же 1940 году. После выхода книги и фильма о Тимуре в СССР началось движение юных «тимуровцев», пионеров, помогающих людям, которые нуждались в такой помощи: семьям войны в годы Великой Отечественной войны, старикам. Тимуровцы также помогали колхозам и совхозам, детсадам, занимались благоустройством населённых пунктов, ухаживали за могилами погибших воинов. Тимуровское движение предшествовало современным российским волонтёрским организациям.