Забастовка началась стихийно 29 февраля (13 марта) на Андреевском прииске. Поводом послужила выдача в лавке гнилого мяса. 4(17) марта были выработаны требования бастующих: 8-часовой рабочий день, повышение зарплаты на 30%, отмена штрафов, улучшение снабжения и др. Но ни одно из наиболее важных требований не было удовлетворено администрацией. К середине марта стачка охватила все прииски (свыше 6 тысяч рабочих). Руководили ею Центральный стачечный комитет и Центральное бюро, в которое входили большевики.
Для подавления стачки царское Правительство направило войска. В ночь на 4 (17) апреля были арестованы почти все члены стачечного комитета. Утром рабочие потребовали их освобождения и днём, 4 апреля, 2,5 тысячи человек двинулись к Надеждинскому прииску для вручения чиновнику прокуратуры жалобы на произвол властей. Рабочие были встречены солдатами, которые открыли по ним огонь. Жестокость казалась бессмысленной — военные стреляли по мирному шествию безоружных людей и прицельно добивали тех, кто пытался укрыться от пуль. Было убито 270 и ранено 250 человек. Смысл расстрела заключался в том, чтобы запугать рабочих — министр внутренних дел публично заявил, что расстрелы будут продолжаться и дальше.
Эхо подавления стачки рабочих отозвалось по всей России, вызвав бурю возмущения в народе. В забастовках, которыми народ ответил на угрозы власти, приняли участие 300 тысяч человек в разных городах и поселках страны.
И.В. Сталин в большевистской газете «Звезда» от 19 апреля 1912 года писал: «Всё имеет конец — настал конец и терпению страны. Ленские выстрелы разбили лёд молчания, и тронулась река народного движения. Тронулась!... Всё, что было злого и пагубного в современном режиме, всё, чем болела многострадальная Россия, — всё это собралось в одном факте, в событиях на Лене».
Именно из эха Ленских событий родилась газета «Правда», ставшая не только коллективным агитатором и пропагандистом, но и коллективным организатором. В первом номере новой газеты, вышедшем 5 мая 1912 года, редакция объявляла, что средства, вырученные от продажи газеты, пойдут семьям рабочих, убитых на Лене.
Ленские события в условиях революционного подъёма 1910 – 1914 годов послужили толчком к перерастанию революционных настроений в массовое наступление против царизма и капитализма.
