17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За отвагу».
Медаль была учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга (в боях с врагами социалистического Отечества; при защите государственной границы СССР; при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни). Ею награждались военнослужащие (причем как рядовой и сержантский состав, так и младшие офицеры) Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, а также и иностранные граждане.
С момента своего появления эта медаль стала высшей советской медалью в наградной системе СССР (и второй по времени учреждения, после юбилейной медали «ХХ лет РККА») и оставалась таковой до распада Советского Союза. В отличие от многих других медалей и орденов, вручавшихся нередко «за участие», медалью «За отвагу» награждали исключительно за личный подвиг и храбрость, проявленную на поле боя. Именно поэтому она стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков и военных. Медаль «За отвагу» имеет форму круга диаметром 37 мм и изготовлена из серебра. На ее лицевой стороне в верхней части изображены три летящих самолета, ниже которых в две строки надпись «За отвагу», а под ней – изображение танка. Вдоль нижнего края медали – надпись «СССР». Все изображения на медали рельефные, надписи вдавленные, покрытые рубиново-красной эмалью. При помощи ушка и кольца медаль соединена с колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой. Первоначально это была четырехугольная колодка, обтянутая красной муаровой лентой, а с 1943 года стала пятиугольной, обтянутой муаровой лентой серого цвета с синими полосками по краям. Медаль носится на левой стороне груди и, при наличии орденов и других медалей СССР, располагается после орденов и перед остальными медалями.
В числе первых награжденных медалью «За отвагу» стали в 1938 году пограничники Н. Гуляев и Б. Григорьев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан. До начала Великой Отечественной войны за мужество и отвагу при защите государственных границ СССР, а также за участие в боевых действиях в районе реки Халхин-Гол и в советско-финской войне медалью было награждено около 26 тысяч военнослужащих. За годы Великой Отечественной войны, когда героизм советских людей принял массовый характер, было произведено более 4 миллионов награждений этой медалью. Многие солдаты награждались ею повторно, а были и случаи, когда военнослужащие становились кавалерами четырех и даже пяти медалей «За отвагу». Также немало женщин в годы войны были удостоены этой самой почетной советской медали. Вручалась она и иностранным гражданам.
