10 марта 1939 года в Москве открылся XVIII съезд ВКП(б), который констатировал победу социализма в СССР и принял решение о «постепенном переходе от социализма к коммунизму».
На съезде присутствовало 1965 делегатов, из которых: 1570 с решающим голосом, 395 с совещательным голосом. В докладе ЦК ВКП(б) был дан анализ международного и внутреннего положения страны, перспектив её развития.
Съезд отметил, что социалистический способ производства стал господствующим, что социализм в СССР в основном построен и страна вступила в новую полосу развития — завершения строительства социалистического общества.
Была поставлена задача — догнать и перегнать в экономическом отношении наиболее развитые капиталистические страны. В докладе рассматривались теоретические вопросы о стадиях развития и функциях социалистического государства, осуждались как ошибочные взгляды о скором отмирании государства.
Съезд принял новый Устав партии, отражавший изменения в классовой структуре советского общества. Были определены единые условия приёма и одинаковый кандидатский стаж (1 год) для всех вступающих в ВКП(б), за исключением выходцев из других партий. Отменялось деление на категории в зависимости от принадлежности к той или иной социальной группе. Устав пополнился пунктом о правах членов партии. Был установлен порядок закрытого (тайного) голосования при выборах партийных органов. Устав отменял массовые чистки. Расширялись права первичных партийных организаций, усиливалась их ответственность за проведение в жизнь решений партии.
Партийным организациям производственных предприятий, в том числе совхозов, колхозов и МТС, предоставлялось право контроля деятельности администрации. Для усиления партийного руководства экономикой ЦК партии мог создавать политические отделы и выделять партийных организаторов на решающих участках социалистического строительства.
Съезд утвердил третий пятилетний план развития народного хозяйства СССР.
XVIII съезд подвёл итоги переходного периода от капитализма к социализму и наметил курс для создания условий перехода к коммунистическому строительству. Выступление Сталина на съезде стало сюжетом акварели А. М. Герасимова «И. В. Сталин делает отчётный доклад на XVIII съезде ВКП(б) о работе ЦК ВКП(б)» (1939; Государственная Третьяковская галерея, Москва).
