С 1905 г. организации по защите прав рабочих стали создаваться во всех отраслях промышленности. В период реакции, наступившей после 1907 г., большинство профессиональных организаций было закрыто, открытие новых запрещалось. Рабочие союзы перешли на нелегальное положение.
Новый этап в развитии профсоюзного движения начался после февральской революции 1917 г. В июне 1917 г. состоялась III Всероссийская конференция профсоюзов, избравшая временный Всероссийский центральный совет профессиональных союзов (ВЦСПС), в задачи которого входило поддержание связей между союзами, оказание им помощи и подготовка 1-го съезда профсоюзов.
В работе Первого Всероссийского съезда профсоюзов участвовали 416 делегатов. Большевиков было 273 человека, меньшевиков — 66, беспартийных — 34, левых эсеров — 21, правых эсеров — 10, анархистов-синдикалистов — 6, максималистов — 6. Депутаты от 162 профсоюзов и 19 всероссийских объединений представляли свыше 2,6 млн. членов профсоюзов рабочих и служащих. На повестке дня съезда стояли вопросы об очередных задачах профсоюзного движения, о регулировании промышленности и рабочем контроле, о демилитаризации промышленности, о взаимоотношениях профсоюзов и фабрично-заводских комитетов, о безработице, об организационном строительстве и уставе ВЦСПС.
Съезд стал ареной борьбы двух главных партий — большевиков и меньшевиков — в решении важнейших вопросов о характере взаимоотношений между союзами и государственной властью, о формах участия союзов в строительстве хозяйственной жизни. Как писал в предисловии к стенографическому отчёту съезда М. П. Томский: «Два различных понимания хода развития и задач русской революции, а вместе с тем и профессиональных союзов, наиболее ярко сказались именно в этом кардинальном вопросе. Должны ли профессиональные союзы связать свою судьбу с судьбами Советской власти или они должны оставаться, как и в обычных рамках буржуазного государства, независимыми органами экономической классовой борьбы?». Большевики, поддержанные левыми эсерами, эсерами-«максималистами» и анархо-синдикалистами, выдвинули идею постепенного превращения профсоюзов в органы государственной власти, осудили идею нейтральности профсоюзов. Меньшевики, объединившиеся с правыми эсерами, выступали под лозунгом «единства и независимости профсоюзного движения».
В своих резолюциях Съезд утвердил производственный принцип построения профсоюзов и наметил программу их деятельности; сформулировал новые задачи, главными из которых были названы демилитаризация промышленности и восстановление производительных сил страны, организация всего народного хозяйства, правильное распределение рабочей силы, эффективный рабочий контроль. Делегаты приняли также решение об организационном слиянии фабрично-заводских комитетов и профсоюзов. Был избран новый состав ВЦСПС и сформирован его рабочий орган — Исполком, в состав которого вошли 7 большевиков, 3 меньшевика и один левый эсер
Игорь Федоровский.
