3 декабря 1959 года на первом в мире атомном ледоколе «Ленин» был поднят государственный флаг СССР.
Атомный ледокол "Ленин" — первое в мире судно гражданского назначения с ядерной силовой установкой. Он был спроектирован и построен для обслуживания Северного морского пути (кратчайшего морского пути между Дальним Востоком и европейской частью России) и экспедиционного плавания в Арктике.
Постановление о строительстве атомного ледокола было принято Советом министров СССР 20 ноября 1953 года. Необходимость в таком ледоколе ощущалась очень остро. Запаса топлива действующим в середине XX века дизельным ледоколам хватало максимум на месяц хода, что было недостаточно для северной навигации. Поэтому требовалось судно, которое могло бы сопровождать караваны судов более продолжительное время.
После принятия решения, проект был отдан в разработку Центральному конструкторскому бюро № 15 (ЦКБ-15, в настоящее время ОАО "ЦКБ "АЙСБЕРГ"), возглавил разработку главный конструктор Василий Неганов.
Под руководством ученого Игоря Африкантова проектировалась атомная установка. Форма обводов корпуса отрабатывалась в ледовом бассейне Арктического и Антарктического научно-исследовательского института. Судовые турбины создавались на Кировском заводе, главные турбогенераторы для ледокола строил Харьковский электромеханический завод, гребные электродвигатели — ленинградский завод "Электросила".
Всего для постройки атомного ледокола "Ленин" было задействовано 30 научно-исследовательских институтов, 60 конструкторских бюро и более 200 промышленных предприятий. Руководил этой объемной работой физик Анатолий Александров, отец первой атомной подводной лодки, которая была принята на вооружение годом ранее.
Закладка ледокола "Ленин" состоялась 24 августа 1956 года в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург) на Адмиралтейском заводе. 5 декабря 1957 года он был спущен на воду и достраивался у стенки завода. В августе 1959 года состоялся физический пуск реакторов. 12 сентября атомоход вышел на ходовые испытания в Финский залив.
Первым капитаном ледокола стал Павел Пономарев.
3 декабря 1959 года состоялось успешное завершение испытаний атомного ледокола "Ленин", на нём был поднят государственный флаг СССР. С этой даты ведется отсчет не только биографии первого атомного ледокола, она отмечается как День рождения отечественного атомного ледокольного флота.
Атомоход "Ленин" сочетал в себе все последние достижения советской научной мысли, при его сооружении была использована новая, особо прочная корпусная сталь, применены новые виды полуавтоматической и автоматической резки и сварки. Одним из оригинальных технических решений ледокола "Ленин" стала дифферентная система. Дизельные ледоколы нередко застревали во льдах, не только носом или кормой, но и бортами. Чтобы избежать такой опасности, на атомоходе были установлены специальные балластные цистерны; если льды зажимали судно, вода перекачивалась с одного борта на другой. Ледокол последовательно кренился, раздвигал и ломал лед. Подобная система была на носу и на корме, то есть при необходимости судно могло увеличивать давление на лед и по ходу движения корабля.
Атомный ледокол "Ленин" — гладкопалубное судно длиной 134,0 метра, шириной 27,6 метра, высотой борта 16,1 метра и водоизмещением 16,0 тысяч тонн (без балласта) с удлиненной средней надстройкой и двумя мачтами, а также — в кормовой части — взлетно-посадочной площадкой для вертолетов ледовой разведки. Имеет — в центральной части — ядерную паропроизводительную установку водо-водяного типа, вырабатывающую пар для четырех главных турбогенераторов. Последние питают постоянным током три гребных электродвигателя, приводящих в действие три гребных винта (два бортовых и один средний) особо прочной конструкции. Мощность силовой установки — 32,4 мегаватта (44,0 тысячи лошадиных сил). Максимальная скорость на чистой воде — 18,0 узла (33,3 километра в час) и два узла (3,7 километра в час) во льдах толщиной более двух метров.
На ледоколе были установлены две автономные вспомогательные электростанции. Управление механизмами, устройствами и системами — дистанционное. Оно осуществлялось автоматически, непосредственно из ходовой рубки. Отсюда поддерживался и необходимый режим работы реакторов.
Экипажу были созданы хорошие бытовые условия для длительного арктического плавания. Каюты рассчитаны на одного-двух человек. На судне располагались сауна, музыкальный салон с роялем, библиотека, зал для просмотра кинофильмов, курительный салон. Интерьер атомохода был полностью отделан карельской березой и кавказским орехом.
Полностью обеспечивалась радиационная безопасность личного состава ледокола и окружающей среды. Атомоход был сконструирован таким образом, что толстый слой воды, стальные плиты и бетон надежно защищали обслуживающий персонал от радиации.
Уже в ходе своего первого использования ледокол "Ленин" продемонстрировал превосходную работоспособность, благодаря чему удалось существенно увеличить период навигации. Первая арктическая навигация атомного ледокола началась 19 августа 1960 года и длилась три месяца 10 дней. За это время он прошёл более 10 тысяч миль, из которых около семи тысяч — в тяжёлых ледовых условиях, провёл через Карское море и море Лаптевых 92 судна.
Главным событием следующей арктической навигации 1961 годадля экипажа "Ленина" стало обеспечение высадки на льдину полярников дрейфующей станции "Северный полюс-10". Предыдущие полярные станции высаживались на лед с помощью самолетов.
Всего за первые шесть лет эксплуатации ледокол прошёл свыше 82 тысяч морских миль и самостоятельно провёл более 400 судов.
