23 июня 1925 года по постановлению ЦК ВКП(б) и СНК была учреждена премия имени В. И. Ленина, которая с 1926 по 1935 годы присуждалась за научные труды «в целях поощрения научной деятельности в направлении, наиболее близком идеям В. И. Ленина, а именно в направлении тесной связи науки и жизни».
Премии присуждались ежегодно ко дню рождения В. И. Ленина — 22 апреля. С 1957 года Ленинские премии стали присуждать не только за выдающиеся научные труды, архитектурные и технические сооружения, изобретения, внедрённые в народное хозяйство, технологические процессы и др.; были также учреждены Ленинские премии за выдающиеся произведения литературы и искусства. В марте 1960 года были учреждены Ленинские премии в области журналистики и публицистики. Вручались так называемые «закрытые» или «секретные» Ленинские премии - в основном за работы, связанные с обороной страны; постановления об их присуждении не публиковались.
С 1967 года было принято решение вручать Ленинские премии 1 раз в 2 года, по чётным годам.
В период 1956—1967 годах Ленинская премия являлась единственной государственной премией высшего уровня, поэтому количество лауреатов её было велико. В 1967 году была учреждена Государственная премия СССР, которая стала считаться менее престижной, тем самым уровень Ленинской премии был повышен.
Ежегодно вручалось 30 Ленинских премий. Лауреатами являются: авиаконструктор Андрей Туполев, ученый физик-экспериментатор Евгений Завойский, ученый-математик Пётр Новиков, конструктор первой советской ракеты Сергей Королев, физик-атомщик Игорь Курчатов, ученый-кибернетик, создатель первой ЭВМ Владимир Левин, писатель Леонид Леонов, поэт Муса Джалиль, композитор Сергей Прокофьев, балерина Галина Уланова и многие другие: инженеры, химики, геологи, врачи, космонавты, летчики.
